东晋面对来势汹汹的前秦,也迅速有了响应对策,派遣尚书仆射谢石为,征虏将军,征讨大将军;任命徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督并带领辅国将军谢琰,西中郎将桓伊等人,率军八万北上抵御秦军。
面对前秦的大军压境,东晋健康城内人心惶惶,谢玄向谢安问计,谢安也只是淡淡的回了一句,朝廷已有对策,便不再说话。谢玄也不敢多问,只好让张玄再去请示。于是,谢安便召集亲朋到自己的山间别墅里宴饮。期间,谢安与张玄对弈并说要是棋局输了,就将别墅送给张玄。其实张棋的棋艺向来高于谢安,但此时,张玄正值心神不定之间, 反倒是输给了谢安。
与谢安相比,桓冲就没有那么好的心态了,他向部下抱怨:“谢安石确实有身居庙堂之气度,但他不懂军事,如今大敌当前,竟还有心思游山玩水!还派一些没有经历过战事的年轻人上前线对敌,敌强我弱,我已能预见结局,你我就等着被前秦被发左衽吧。”
东晋太元八年十月冬,慕容垂攻克郧城,继而进驻漳口。在荆州的战场上,慕容垂与慕容喡共有步骑兵六万,东晋桓冲在荆州战场上驻有十万重兵,但是自从五月他伐秦失败之后,就龟缩到长江以南,桓冲用一惯政策“全众江南,轻戍江北”,他的主力在长江以南,而江北的兵力不多。
而在淮肥的战场上,同月,苻融率军渡淮水,进而围攻寿阳。见寿阳被围,东晋龙骧将军胡彬奉命率领五千水军沿淮河逆流而上,前往救援寿阳。不久,苻融攻克寿阳,俘获东晋平虏将军徐元喜等人。胡彬听闻寿阳失陷,即率领军队退守硖石下蔡一带。与此同时,谢石谢玄等人,统领东晋的八万大军前往淮肥前线并迎战前秦大军。而前秦为了此战所动员的百万大军,此时虽然没有全部抵达前线,但是前秦的这二十七万前锋,就已经是东晋八万主力的数倍。随后,苻融派遣张蚝等人统领数万大军驻扎在淝水一带,同时分兵围攻胡彬,胡斌于是固守硖石,秦军在此围攻胡彬,却一直无法攻克。前秦卫将军梁成等人率领五万大军驻扎在洛涧,沿着洛涧布下防御以阻击东晋军队。晋军的主力在抵达距离洛涧二十五里之地后,见前秦兵力强盛而不敢向前。不久之后,胡彬的粮道就被苻融切断,胡彬的粮草耗尽,他于是暗中派出使者待书信呈报给谢石,结果不巧的是,信件被秦军截获。苻融打开信件,只见信上写着:“今贼盛而粮尽,仅恐不复见大军。”苻坚则立即派使者将信件传递给身在项城的苻坚,苻坚思来想去,觉得机不可失,于是让大军留在项城,自己则亲率八千轻骑兵,赶往寿阳与苻融汇合。同时还派出在襄阳之战中,被俘虏的东晋将领朱序,前往劝降谢石等人。但是朱序本身就心在晋国,于是他所以表面劝降,而暗中向谢石等人透露情军情报。
朱序告诉谢石说,如今前秦的各军还都在调度之中,如果等到百万之众全部集结,那么就难以与之为敌了。应当在此刻迅速出击,若能击败秦军先锋以破敌锐气,可以彻底打破死局。
当时谢石得知苻坚已经到达寿阳,他非常犹豫,并不敢轻易接战。但最终,在谢安之子辅国将军谢琰的劝说下,谢石听从朱序的建议,决定主动出击,由此晋军的战略方式也正式转守为攻。
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