不久,刘邦病死,刘盈顺利继承了皇位,刚十六岁。 刘盈继承皇位后,基本上继承了父亲的政策,而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐,他在位期间没有什么大的波折,在皇位上仅仅坐了七年
刘盈继位后,萧何继续为相国,惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽,务在休养生息。国家基本上无事。惠帝二年,萧何去世。萧何去世前,惠帝临相国府问其身后安排,萧何询问惠帝为相的人选,惠帝问:“您认为曹参可以吗?”,萧何非常感动,说:“陛下愿意让曹参为相,臣死而无憾。”萧何去世,平阳侯曹参继为相国。 [23]
曹参为相后,弄巧好名之徒尽皆斥去,只留老成木讷之辈。国政一任萧何旧制,不予变更。参则日夜饮酒作乐。 [24] 属下有看不惯者欲谏,曹参即呼之与饮,直至酒醉,说者终不得一言。 [25] 刘盈见状,深以为忧。时曹参子曹窋为中大夫,刘盈召其代为劝谏。 [26] 结果曹窋劝谏不成,反遭曹参一顿鞭挞。 [27] 刘盈见曹窋挨打,只好亲自召曹参问话。 [28] 刘盈问:“为什么惩罚曹窋呢?是我让他去劝谏您的。”曹参问刘盈:“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明?” [29] 刘盈答道:“我怎么敢跟先帝比!” [30] 曹参又问:“那你看我与萧何谁更贤能?” [31] 刘盈道:“您好像比不上萧相国。” [32] 曹参道:“这就对了。高帝与萧何定天下,制度法令非常清楚,陛下只须拱手,我们臣下只需各安其职,遵纪守法无有过失即可。” [33] 刘盈听后,说:“太好了!你可以下去了”。 [34]
这就是著名的“萧规曹随”,曹参为相三年,谨守萧何法度,以清静自守,用民以时,不欲扰民。社会呈现一派清明景象。曹参去世后,当时歌之曰:萧何为法,讲若画一;曹参代之,守而勿失;载其清静,民以宁一。 [35]
刘盈继位后,吕后怨恨戚夫人刘如意母子,欲对两人进行加害。吕后先将戚夫人贬之永巷,为舂奴,接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京, [36] 刘盈知母后欲加害刘如意,于是时刻提防以保护刘如意。两人同寝同食,吕后一直无法下手。
汉惠帝元年(前194年)十二月,刘盈外出,心疼弟弟不愿其早起,想让其多睡会儿,留刘如意在宫中。刘盈一走,吕后爪牙立即报告吕后,于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会,将其毒死。 [37] 刘盈回来以后发现弟弟已经死了。 [38]
接着,吕后开始对已贬为奴的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋,做成了人彘置于厕中。 [39] 过了数日,吕后令人请惠帝观人彘。刘盈见后问,乃知是戚夫人。于是惠帝失声痛苦,并使人对太后道“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子,终究没有办法治理天下。”大病一场,从此不理朝政。
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