周简王十一年(前575年)春天,楚国以汝阴之地为代价向郑国求和,郑国投从于楚国,却因此激怒了晋国。
晋厉公决定兴师伐郑,由栾书统率中军,士燮为副;由邵锖率领上军、以荀偃为副;由韩厥率领下军,邵至为新军的辅佐;荀偃留守。又派和栾魇到卫、齐、鲁等国请求出兵助战。
郑国人听说晋国出兵,就派使者向楚国告急,楚共王决定援救郑国,命子反统率中军,子重率领左军,子辛率领右军。路过申地时,子反进见告老退休在申的申叔,讨教这次出兵的利弊。
申叔当时讲了关于德行、刑罚、和顺、道义、礼法、信用的道理,然后直截了当地指出:现在楚国对内不施惠于民,对外拒绝友好邻邦,亵渎盟约而说话不算数,违反时令兴师动众,劳苦人民以满足自己的欲望,所以没有人会为之殊死拼命。
他告诫子反:“你好自为之,我不能再见到您了。”
六月,晋、楚两军在鄢陵相遇。晋中军副帅士燮不想与楚军交战,新军辅佐邵至不同意士燮的主张,认为韩原(今山西稷山)一战,惠公不能整军而归;箕地(今山西太谷东)一仗,先轸不能回国复命;邲地(今河南武陵东南)交兵,荀林父不能再与楚军周旋,这都是晋国的奇耻大辱!现在再躲避楚军,无异于耻上加耻!在晋军和战不决的时候,楚军迅速逼近晋军而摆开阵势,准备先发制人。
晋军官吏很为此担忧,士燮之子范们献计:填平井灶,腾出空地,就在营盘中摆开阵势,把队伍行列间的距离拉宽以便作战,士燮认为范们不懂事,拿起戈驱逐他。
中军统帅栾书认为楚军轻浮,只要固守营垒,严阵以待,楚军三天后就会退兵,那时再趁机进攻,一定可以取胜。郤至进一步认为:楚军中子反和子重两个统帅不和,楚王所用的亲兵都是老兵,郑军的阵势不严整,楚军的附从蛮夷小国的队伍连阵势都摆不起来,列阵不辟晦日,没选择好时间,军中士兵乱嚷乱闹、没有纪律,各路军队自有打算而无斗志,这都是楚军的弱点,因此,晋国一定能够打败楚国。
双方开战前,楚王登上瞭望车观察晋军的活动,由晋逃楚的太宰伯州犁侍立于楚王身后,随时备问,提供情况;晋军这一边,由楚逃晋、知道楚军虚实的苗贲皇也把楚军的情况告诉了晋厉公。
他还建议:楚军的精兵是中军的王率,若把晋军的精兵分为两路攻击楚国的左右军,而三军集中攻打楚王的亲兵;一定能大败楚军。晋厉公占卜后,听从了他的计谋。
战争开始,双方的军队都向前推进,步毅为晋厉公驾车,栾铖为护卫;彭名为楚共王驾车,唐苟为护卫。栾书、士燮二人率领家兵夹侍着晋厉公前进,晋厉公所乘的车陷在泥沼中,栾书准备用自己的战车去载晋厉公,他的儿子栾铖呵斥他走开,然后掀起厉公的车,把它拖出泥沼。
战场的另一阵地,晋将吕锖一箭射中楚共王的眼睛,共王召来神箭手养由基,给他两支箭,替自己报仇。养由基一箭就将吕锖射死。
晋将韩厥追赶郑成公,他的御者杜溷罗建议说:快追,以捕获郑成公。韩厥则认为不能侮辱一国之君,于是停止追赶。邵至追了上来。他的护卫建议说,派轻车赶到前方拦截郑成公,自己追上去把郑成公擒拿下来,邵至认为伤害国君要受到惩罚,也停止了追赶。
晋军英勇奋战,把楚军逼到险要的地段。养由基连射晋军,箭无虚发;大力士叔山冉抓起晋国士兵投击晋军的战车,把晋军战车的车轼都打断了,晋军这才不再追击,但俘虏了楚国的公子筏。
栾铖望见前面子重指挥作战的旌旗,向晋厉公请求道:自己与子重有旧交,请派人代向子重进酒,晋厉公答应了他的请求,派使者持榷奉酒,到子重那边代为敬酒。子重说:栾铖在楚国时与我有过交往,现在送酒一定是这个缘故。
接过酒来一饮而尽,送走使者后又重新擂鼓作战。
鄢陵之战从早晨一直打到星光出现还没结束,子反命令军吏查看受伤的军士,补充士卒和兵车,并且修理铠甲武器,陈列战车马匹;唯主帅的命令是听。
晋军也检查战车,补充士卒,秣马厉兵,号令饱餐一顿,再次祈祷,准备明日再战,同时还故意放走了楚国俘虏。楚共王得知这些情况,召子反来商量,结果子反因醉酒而不能前去进见。
共王感慨地说:“这是上天要让楚国失败啊!我不能再等了。”于是连夜逃归。随即,晋军进入楚国的军营,楚军留下的粮食,晋军吃了三天。
楚军班师,到达瑕邑,共王派人对子反说:城浪之战,先大夫子玉使军队覆灭,当时国君楚成王不在军中,因而责任要由子玉来承担,这次战败,您不要认为是自己的过错,这是寡人的罪过。子反叩头认罪,令尹子重和子反平时有矛盾,就派人去说了一些讽刺挖苦和威胁的话,子反准备以死谢罪。共王派人赶紧去阻止,还没赶到,子反就自杀了。
鄢陵之战,晋国虽然大败楚国,但是并没有从根本上挫败楚军的精华,因而晋、楚争夺霸主的斗争仍然没有停止。
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