一

秋收。正是农忙时节。张婶搬了个交椅，悠哉游哉地坐在田坝上，一边磕着新炒的瓜子儿，一边在腿上纳着鞋垫，手忙脚乱，一派好不快活景象。户长家媳妇路过时，见她这般模样，忍不住笑骂了一句：“这般偷懒，小心被当家主母瞧见，断了你的腿！”张家当家主母余氏是出了名的泼辣，曾为争一口气跟十里八乡的牙侩吵了三天三夜，搞得四周叫得上名头的牙侩见了她便绕着走。张婶满不在乎地摆摆手，“呸”一声吐出瓜壳，说道：“谁说我偷懒，我这不在干活儿么。”户长媳妇奇道：“你在干甚么活儿？”张婶煞有介事道：“看六娘子割稻呢，我怕有闲汉为难她，特特搬了个椅子到这儿来坐镇。”她又“呸”出一粒瓜壳，“咱们六娘子长得白白净净，可不能让闲汉欺辱了去，你说是不是这个理儿？”户长媳妇一哑，不知该如何接话。张六娘的事，她是知道一点的。这娘子生得颇为坎坷。田野乡人，多数只养得起二男一女，超出这个数，便要杀之。张家在生六娘子之前，已有二男三女，多生一个就多一张嘴，所以张六娘一落地，余氏便要将她按进盆里溺死。乡间“生子不举”已成风俗。张老爷虽心有不忍，但也知道养儿不易，何况还是个女儿，于是由着余氏去了。至于为何张六娘没死成，是因被张老太爷拦了下来。张老太爷年轻时曾在东京做了一段时间的翰林编修，最看不惯乡野小人的“不举”陋习，见余氏如此之为，当场气了个倒仰，险些撒手西去。张老爷吓得立马拦下余氏，装模作样地呵斥了她一番，令她跪着到张老太爷面前去认错。余氏心犯嘀咕，不情不愿地放下张六娘，到张老太爷面前去跪了一夜，求得了原谅。张六娘便这么留了下来。不过命虽留住了，活罪难逃。余氏记恨张六娘害她跪了一夜，从小到大就没给她好脸色过，吃穿住行一直是能短则短，不能短也要短，完全将她当畜生养着。但不知是不是上天与张家开了个玩笑，如此贱养着的丫头，竟出落成了整个村最水灵的，不说那俏生生的五官，单论白嫩嫩掐得出水的肌肤，就晃得人眼晕神迷。户长媳妇怜惜张六娘，却明白这是旁人的家事，她一外人不好插嘴，于是支支吾吾地跟张婶打了个诨，下地忙活去了。张婶看着户长媳妇的身影，不知怎么原本悠哉游哉的心情陡然阴暗了下来，连带着嘴里的瓜子都不知味起来。她“呸呸”几声，放下布巾裹着的瓜子，到地里找张六娘麻烦了。张六娘才收好了半亩田，累得汗流浃背，黑发几乎都被浸湿了。汗水顺着她测量滑下，在下巴尖儿汇聚成一颗水珠，衬得她轮廓愈发鲜明好看，险些晃瞎了张婶的狗眼。后者嘀咕了一句“狐媚子”，撑着腰，大摇大摆地行至张六娘身边，陡然出声骂道：“个懒蹄子，叫你割稻呢，你在作甚？耽误了过秤届时有你好看！”张六娘骇了一跳。她偏过头，见是张婶，轻轻松了一口气，小声说：“我在割啊。”张婶阴阳怪气道：“你的意思是张婶年老眼花，错怪了你？那我问你，打了几亩的谷子？”张六娘如实道：“半亩。”张婶叉腰：“你不残不病的，怎会一下午才割半亩稻？还说不是偷懒！”张六娘心说自己又不是庄稼汉，能割半亩稻已很不错了，张婶分明是刻意为难她。这些话她不敢说出口，便垂了眼，妆了怯懦模样：“我再也不敢了……”张婶见她示弱，心里愈发来劲，正要继续骂，邻舍田家媳妇看不下去了，扔了簸箕赶过来，凶悍道：“吵甚么吵！”张婶更凶悍地顶回去：“我吵自家娘子管你甚事！”田家媳妇不比得户长媳妇，是个不吃亏的，闻言轻蔑扫了一眼张婶，咂舌道：“自家娘子？你一下人也好称‘自家’，我这是在替主子教训你哩。”张婶被噎得哑口无言。虽是在乡下，但也遵循“主下有别”，她呵斥张六娘确实是逾矩了。想了想，张婶悻悻瞪了一眼张六娘，拎着鞋垫走到田埂上，夹着交椅回家了。张六娘苦笑道：“多谢田嫂相助，只不过一会儿等我回去，日子恐怕更难过了。”田家媳妇道：“总比你一直受她欺凌好。”张六娘心道也是，便又朝田家媳妇道了声谢，低下头继续割稻。田家媳妇心疼她，见她的手被镰刀勒出一道道红痕，主动说：“需不需我助你？”张六娘微笑道：“不用，田嫂自家还有农活哩。”田家媳妇哂道：“家里男人多，活计分不到我头上。”见张六娘沉默不答话，她连忙换个话题，“听说昨儿个有官爷寻到你们家了？”张六娘迟疑了一下，道：“是知州老爷的人。”“知州”在乡里可是个稀罕人物，田家媳妇好一阵咂舌，半晌道：“来做甚么？”张六娘道：“听娘说，是来议婚。”这下，田家媳妇是真惊住了：“议、议婚？”她眼珠一转，盯着张六娘片刻，许久突然福身道：“那我可先在这儿恭喜六娘了！”张六娘骇了一跳：“你这是作甚？”田家媳妇道：“六娘出落得如此水灵，要议的，定然是你的婚。”张六娘可没想过这个，连忙摆摆手，央道：“田嫂别瞎说……我上头还有三个姐姐，娘怎么也不会先把我嫁出去的。”田家媳妇满不在乎道：“乡间哪里来这些规矩！”张六娘跟她说不通，余氏平日里管她甚严，一直把她当下人养着，别说嫁人，饥荒之时将她宰来吃都有可能。但这些话只能在心里想想，说出来便是不孝，于是她唯有苦笑着摆摆手，低眉道：“田嫂莫要再取笑我。”田家媳妇见她心情不振，内心生了悔意，正要好言安慰一番，谁知在这时，先前不甘不愿离去的张婶陡然返了回来。这次她却没了之前的无礼态度，整个人几乎笑成一朵黄金花，褶皱一层盖过一层，声音高昂得近乎尖锐：“恭喜六娘子，贺喜六娘子，李家索的是你的名帖！”“李”是那位知州老爷的姓。张六娘闻言有些茫然，到后来渐渐反应过来，手上一松，镰刀顿时“哐当”砸在地上。张婶忙殷勤地捡起来，一叠声道：“这种粗活怎能让六娘子做呢，夫人正在找你呢，快回去罢。”

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