就在北方局势正处于一片混乱之中的时候,又一个有少数民族建立的国家诞生了——北魏。
北魏是由鲜卑拓跋部建立的,这个国家的开国君主叫拓跋珪,又名拓跋开、拓跋什翼圭、拓跋翼圭,是昭成帝拓跋什翼犍的嫡孙,献明帝拓跋寔的遗腹子,母为献明皇后贺兰氏。
代国建国三十四年七月初七生于参合陂北。代国建国三十九年,前秦灭代国,六岁的拓跋珪将要被强迁至秦都长安,但代国旧臣燕凤以拓跋珪年幼,力劝前秦天王苻坚让拓跋珪留在部中,称待拓跋珪长大后为首领,会念及苻坚施恩给代国。苻坚同意,拓跋珪得以留下。当时,原代国领地由刘库仁及刘卫辰分掌,拓跋珪母贺氏带拓跋珪、拓跋仪及拓跋觚从贺兰部迁至独孤部,与南部大人长孙嵩等人同属刘库仁统领。刘库仁原本也是南部大人,拓跋珪等人到后仍尽忠侍奉他们,并没有因代国灭亡、自己改受前秦官位而变节,又招抚接纳离散的部人,甚有恩信。
前秦建元十九年,苻坚于淝水之战中战败,其后国中大乱,原先被前秦统一的各部族政权纷纷复国,北方重陷分裂。这时独孤部刘库仁助秦军对抗新立的后燕,但遭慕容文夜袭杀害,其弟刘头眷代领其众。前秦建元二十一年,刘库仁之子刘显杀头眷自立,又想要杀拓跋珪。刘显弟刘亢埿的妻子是拓跋珪的姑姑,将刘显的意图告诉贺氏。刘显谋主梁六眷是拓跋什翼犍的甥子,也派部人穆崇、奚牧将此事密报拓跋珪。贺氏于是约刘显饮酒,将其灌醉,让拓跋珪与旧臣长孙犍、拓跋他等人乘夜逃至母族贺兰部。不久,刘显部中内乱,贺氏得以到贺兰部与拓跋珪等会合。其时贺氏弟贺染干忌惮拓跋珪得人心,曾试图杀害他,但都因尉古真告密及贺氏出面而失败。而拓跋珪的堂曾祖父拓跋纥罗及拓跋建就劝贺兰部首领贺讷推拓跋珪为主。登国元年正月六日,拓跋珪在贺兰部为首的诸部支持在牛川召开部落大会。宣布即位代王,年号登国。之后,拓跋珪任用贤能,励精图治,使拓跋氏复兴。不久移都代国原都盛乐,并推动农业,让人民休养生息。同年四月,改称魏王。五月,拓跋珪车驾游幸陵石。护佛侯部帅侯辰、乙弗部帅代题叛走。诸将前往追赶,拓跋珪说:“侯辰等世修职役,虽有小愆,宜且忍之。当今草创,人情未一,愚近者固应趑趄,不足追也。”
登国三年,拓跋珪大破库草奚等部。次年,拓跋珪大破高车等部,登国五年,又西征高车袁纥部,并在鹿浑海大败对方,俘获人口及牲畜共计二十多万。不久更联同慕容麟所率的后燕军进攻贺兰部、纥突邻部及纥奚部,后者向北魏请降。七月,贺兰部遭铁弗部攻击,贺讷于是向北魏投降求援,拓跋珪于是领兵去救援,击退刘卫辰子直力鞮之军,并将贺讷等人迁至东界。拓跋珪进击高车诸部,唯独柔然不肯降魏,遂于登国六年十月进攻柔然。柔然率众退避,拓跋珪追击,军粮用尽后以备乘战马作军粮,终在南床山追及,并俘获其一半部众。接着拓跋珪继续派兵追击其余部,逼令其首领缊纥提投降。接着,拓跋珪进兵世仇铁弗部,直攻其都代来城,擒获刘卫辰子直力鞮,卫辰逃亡后为部下所杀。拓跋珪于是尽诛刘卫辰宗族共五千多人,将尸体丢在黄河中。此战后,阴山以南诸部都向北魏投降。北魏至此已击败大部份强邻,国力大增,成为当时中国北方实力最强大的政权之一。为之后不久其入主中原准备了条件。
就这样,一个在五胡十六国时期最为长久的国家由此诞生。拓跋珪也被后世尊称为道武帝。
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