兔狲体重2-5千克,圈养兔狲体重可超过6千克,体长50-65厘米。大小似家猫;体型看似矮壮,其实是因为体毛蓬松,特别是腹部毛发几乎拖地。兔狲的额部较宽,吻部很短。
与家猫不同,它们的瞳孔在强光下不是缩成一条缝,而是收缩成一个黑点。耳形独特,非常短宽,耳尖圆钝,两耳距离较远,耳背为红灰色。
兔狲全身被毛极密而软,绒毛丰厚,尤其是腹部的毛很长,为背毛长度的一倍多。
体后部有较多隐暗的黑色细横放,头部灰色,带有一些黑斑,眼内角白色,颊部有两个细黑纹,下颌黄白色,体腹面乳白色,颈下方和前肢之间浅褐色,四肢颜色较背部稍淡,亦有2、3条短而模糊的黑色横放,尾巴粗圆,长度约为20-30厘米,上面有明显的 6-8条黑色的环细纹,尾巴的尖端长毛为黑色。幼仔身上横纹显着,比较宽而长,尾上有6条纹。
兔狲有三个亚种,体型略有差异,皮毛颜色不同。
兔狲身体的背面为浅红棕色、棕黄色或银灰色,全身被毛极密而软,绒毛丰厚如同毡子一般,尤其是腹部的毛很长,头顶为灰色,背部中线处色泽较深,常具有暗黑色泽,后部还有数条隐暗的黑色细横纹。或通体淡黄白色;颊部具两条细黑纹,下颏色白;腰及臀部有6-7条隐约可见的暗色横纹,尾部毛色与体背近似。
兔狲有几个特征在猫科动物中较为独特。它最显著的特征就是宽阔的大脸盘,这是因为它们的听泡极度膨大,将脸挤成了大饼脸。它们的每个听泡体积达1.22立方厘米,比同等体型的其它猫科动物大1/3。
兔狲栖息的干旱草原,高频声音衰减很快,只能依赖低频声音来发现猎物和天敌;而听泡体积越大,能听到的声音的频率越低。此外,它的腿短,臀部较肥重,且毛发也很长、很厚。
这使得它看起来特别地矮胖且多毛。毛发会随着季节而改变,冬天时会较灰且较不花。它的耳朵位置较低,且其有一副貌似是猫头鹰的面容。
兔狲栖息于灌丛草原、荒漠草原、荒漠与戈壁,亦能生活在林中、丘陵及山地。在上述生境的岩石缝隙或石洞居住,也可利用大型啮齿类(如旱獭)的弃洞作窝。栖居高度在海拔440-5,593米之间。
兔狲能适应寒冷、贫瘠的环境,常单独栖居于岩石缝里或利用旱獭的洞穴。巢穴通路弯曲,深度一般在2米以上。晨昏活动频繁,多在黄昏开始活动和猎食。冬季食物缺乏时白天也出来觅食,或移居村落附近。
兔狲的视觉和听觉发达,遇危险时则迅速逃窜或隐蔽在临时的土洞中。腹部的长毛和绒毛具有很好的保暖作用,有利于长时间地伏卧在冻土地或雪地上,伺机捕猎。叫声似家猫,但较粗野。
兔狲主要以鼠兔为食,也捕食其它鼠类、刺猬、鸟类、蜥蜴等,偶尔也吃野兔和旱獭等体型稍大的动物。
兔狲的活动范围比同体型的大部分食肉类要大,蒙古的监测显示,雌性兔狲的家域面积为7.4-125.2平方千米,平均23.1平方千米;雄性兔狲的家域面积则是20.9-207.0平方千米,平均98.8平方千米;而且夏季的家域面积比冬季大。
有趣的是,决定兔狲家域面积大小的关键因素,不是猎物密度,而竟然是地洞、石堆等躲藏地的数量和彼此的连通性;因此,对于兔狲来说,有个适于隐藏的家,远比食物更重要。
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