万历五年(1577年)正月,仁圣皇太后陈氏和慈圣皇太后李氏下诏礼部为明神宗朱翊钧举行选秀,王喜姐入选。当时的选秀范围在京师及北直隶等地,共四百五十余人参选,最后选出王喜姐及另外一名同龄女子陈氏,又经过严格的相貌生辰言行家庭身世等对比之后,最终选择了王喜姐,而落选的陈氏亦未入宫为妃。 [3-4]
按照明朝选秀一后二妃的惯例 [5] ,同时还选中了刘氏与杨氏,即后来的刘昭妃与杨宜妃。而当初最有力的竞争者,却放回娘家了,如若当初选择的不是王喜姐,历史则会是另外一个走向。
珠联璧合
万历六年(1578)二月十九,年仅十五岁的王喜姐与朱翊钧正式举行大婚仪式,被册立为皇后。时张居正曾向两宫太后上书提到明神宗和王喜姐大婚年龄过小 [6] 。
皇后册文:朕惟天地职覆载之常,乾元必资乎坤顺,君后理阴阳之教,国治盖本于家齐。故妫汭嫔虞,光启重华之运;涂山翼禹,诞开文命之基。惟宗祧之重计攸关,肆昭代之彝章具在。咨尔王氏,星轩降秀,沙麓兆祥,躬淑哲以伣天,体安贞而应地,上副慈闱之简,下孚泰筮之占,宜表正于宫廷,用登崇其位号。兹特遣使持节,以金册金宝立尔为皇后,主领长秋,母仪函夏。尔尚明章阴教,嗣续徽音,帅六壶以式万方,懋端一诚庄之行,奉两宫而承九庙,服孝慈仁敬之规,鸡鸣儆戒以相成,麟趾繁昌而益衍,用笃邦家之庆,永流图史之光。钦哉。 [7]
芳声令德
王喜姐与明神宗伉俪弥笃,长期关系甚佳。王皇后千秋节时,百官为她行庆贺礼,且收到了各王府进的庆贺表笺一千余通。 [8-9] 且万历每年为后妃们采办珠宝宝石花费一百二十八万两 [10] ,允许王皇后使用有着“万寿”字样的簪子。在万历二十四年宫殿失火后,明神宗与孝端皇后共同移居启祥宫,虽然同居一宫,但王皇后依然不能常伴明神宗侧,于是京中盛传中宫久病,遭皇帝苛待的传闻。 [11] 虽然王皇后不得万历青睐,但未免外界猜测,神宗也给予王家应有的待遇。
月坠花折
万历四十八年(1620)四月初六,与神宗同起居的王皇后崩,年五十七,谥号孝端皇后。悲伤的明神宗很快病倒,同年七月晏驾。明光宗即位后,上孝端皇后尊谥曰孝端贞恪庄惠仁明媲天毓圣显皇后。明熹宗时,与神宗皇帝合葬定陵。
临幸趣闻
在明末李长祥所著的《天问阁集》中,记载了曾经侍奉喜姐养子惠王的宫女刘氏的见闻:
若明神宗想要临幸喜姐,需奏请皇太后下旨。而喜姐必定会推辞。皇太后以喜姐处理事务繁忙,请神宗另幸他宫。神宗不答应,于是喜姐等候皇帝。到傍晚时,各宫妃嫔集结在坤宁宫行礼,待奏乐后退下,到五鼓时再次来到宫门前。此时宫门已开。喜姐则先于神宗到来之前,起身梳妆等待神宗。
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