瓦剌逐渐强大,经常在明朝边境一带生事。正统十四年(1449年)瓦剌首领也先率军南下伐明。认真爬梳史料,我们会发现,在“土木之变”以前就有了蒙古部落南迁的零星记载,兀良哈三卫南迁是其南迁行动的一部分。而“土木之变”时英宗御驾亲征只是明廷对蒙古各部落逐渐南迁带来威胁忍无可忍的一种积极回应。术业有专攻,自从春秋战国发明了大将的职务后,除了像马背天子朱棣一样外,天子六师一般都坐镇京师不宜轻出,王振耸使明英宗领兵御驾亲征。 [32] 大军离燕京后,兵士乏粮劳顿。八月初大军才至大同。王振得报前线各路溃败,惧不敢战,又令返回。回师至土木堡,被瓦剌军追上,士兵死伤过半,随从大臣有五十余人阵亡。 [33] 明英宗突围不成被俘, [34] 王振为将军樊忠所怒杀, [35] 史称土木堡之变, [36] 对明朝政治来说,土木堡之战算是一个分界线。不过单就明蒙形势而言,反倒数年之后也先被杀,瓦剌就分裂而转而向西、压迫察合台人,蒙古诸部相互攻伐。草原上再次出现与中原对峙的强主,要到15世纪末小王子(达延汗)与明交恶的时候。朱祁镇复辟后杀以于谦、范广、石亨、石彪为首的武将功臣导致明军一直未能恢复战力,坐视达延汗在16世纪初完成中兴,这又不仅仅是土木之变的结果。 [37]
河套之患
仁宣时期“不务远略”,脱欢人马虽不能深入边内,但时常骚扰明军巡逻的河套外缘,虽有白荣、范济上言,仁宣也没有重视河套在边防中的军事价值。正统三年,山西安东中屯卫百户周谅上言屯军东胜州废城,明庭逐决定整军殄灭骚扰以肃边境,正统六年,发生丰州之战。正统十四年,东胜卫废,以后因河套地区有空地三千里无人驻守,突然蒙古人慢慢侵入此地,成为以后的的河套之患,史称北虏入套。又天顺中,石彪镇大同,请置城于威宁海,不果。 [3] [38-41]
外交
海联西洋
明太祖建国之初,既为中西文化交流遣使埃及,并派钦使到阿拉伯满觊(麦加)政府聘请精于历学专家翻译阿拉伯百年翻译运动的科学著作。明成祖更进一步建立旧港宣慰司、满剌加外府、苏门答腊官厂、察地港抽分所、古里官厂等贸易文化交流中心。明朝罢黜下西洋是从宣德开始,虽永乐也曾因宫殿大火停止下西洋,但下西洋船员及物料皆在沿海待命,而宣宗则是彻底的罢黜船队,使明朝成为一个被“”(意译四周都被包围)的文明。明英宗鉴于此,正统八年,明英宗命造下西洋海船,遣下西洋和番都指挥再下西洋,重新联络诸国。但因沿海民变而耽搁,后英宗复辟甫数月启动下西洋计划,张昭反对,下西洋逐罢。但马来西亚依然流传有汉丽宝公主的传说。 [21]
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