民国元年(1912年),苏滩艺人郑少赓借鉴文明戏表演方式,开创了苏滩化妆演出。但到民国十四年(1925年)以后,才出现穿古装的生、旦或丑、旦同台演出于茶馆或水陆码头。其间女子苏滩对苏滩的细腻表演和婉转唱腔的发展,起了积极作用。前滩已由叙事体的演唱,发展为代言体的曲艺,已经接近戏剧。
化装苏滩出现后,坐唱苏滩因其风格独特而仍拥有一定观众。从二十世纪初至三十年代末,化装表演与坐唱并存,这是苏滩的兴盛时期,各剧种、曲种有不少艺人改唱苏滩。
1931年,专业班社名目繁多,有化装苏滩、古装苏滩、全班女子苏滩、妇子配角化装苏滩、化装坐唱苏滩和素衣坐唱苏滩等。著名演员有:丑脚林步青、净脚朱菊峰、老生张筱棣(以上三人称为苏滩"三鼎甲"),以及费西冷(丑)、范少山(丑)、陈少赓(丑)、朱国梁(老生、净、丑)、蒋婉贞(小生)、庄海泉(二花)、龚祥甫(小生)、张凤山(旦)等。班名多数以班主姓氏而称某家班,取专名的则有国风社、正风社、玉韵集等。
1935年,上海成立了苏滩歌剧研究会,提出"以研究和促使化装苏滩进一步向歌剧(戏曲)化方向演变"的口号。同年,该会几十位艺人联合排演了大型舞台剧《昭君出塞》、《三笑》、《描金凤》,这是化装苏滩发展成苏剧的重要转折,到三十年代末,化装表演已成为苏滩演出的主要形式,并积累了一定的舞台经验。
新中国建立后,苏滩获得新生,正式在舞台演唱,并发展为苏剧,由坐唱的曲艺形式发展为完整的综合性的舞台艺术。国家对苏剧进行了扶持,浙江建立了浙江昆苏剧团,江苏成立了了江苏苏昆剧团,都是苏剧与昆剧兼演的剧团。
1951年,由吴兰英、蒋婉贞等在上海建立民峰苏剧团,排演了《李香君血溅桃花扇》等大型新戏,以图重振苏剧,但因观众甚少,终难维持,数月后即离沪,落户苏州。此后,上海便无苏剧演出团体。
六十年代初和八十年代初,浙江昆苏剧团和江苏省苏昆剧团曾几度来沪,公演了《李翠英》、《钗头凤》等戏,受到上海戏曲界和苏剧老观众的欢迎。
1943年,苏剧界出现了不景气的征候,其原因,一是太平洋战争爆发后,日军进入租界,社会动荡,观众锐减。二是苏剧界除国风苏剧团对苏剧的内容和形式有所革新外,其余班社仍停留在化装苏滩的水平上,不少演员为迎合部分观众口味,偏重讨巧易学的后滩戏和时事新赋,对唱念演都见功夫的前滩戏则少研习,以至艺术功力欠佳而影响了竞争力。此外,从滩簧演变为舞台剧的锡剧、沪剧、甬剧发展迅速,苏剧相形见绌,失去了大量观众。三是苏剧在其滩簧阶段,就以堂会演出为主,以后,多数班社仍沿旧习。抗战期间,堂会日少,艺人纷纷改行。
1945年年初,国风苏剧团离沪去苏城乡巡回演出。在杭、嘉、泸等地区立足,上海仅剩少数班社零星演出化装苏滩。
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