物语文学最先是分「传奇物语」与「歌物语」两类。
「传奇物语」,如《竹取物语》,是对民间流传的故事进行加工和创造,增大其虚构性,赋予浪漫的色彩,并加以艺术的润色,提炼成比较完整的故事。「歌物语」,如《伊势物语》,则与中国的「本事诗」近似,和歌与散文结合,互为补充,叙说着世间的故事和人间的情感。
这两类物语文学都是脱胎于本土或外来的神话故事和民间传说,形式都是由一个个相对独立又互相联系的短故事组合而成。这两类物语文学向独立的故事发展,经过以传奇为主的《竹取物语》、传奇与写实结合的《宇津保物语》,到写实的《落洼物语》,将物语长篇化,接着产生了长篇的虚构物语。《源氏物语》就是统合「虚构物语」与「歌物语」两者,以写实与浪漫手法虚构的故事与诗歌相结合构成的,拥有独自的文学想象力的空间,形成一种新的物语品种——创作物语,它是一种颇具规模的长篇小说形式,从而将日本古代物语文学推向最高峰。
这些物语文学的诞生,标志着日本散文文学拥有自己的独特形式、自己的规模和自己的特色,并且使古代的日本小说日臻成熟,日本古代文学也进入了一个新的更多样化的历史阶段。随着时代的变迁,「物语文学」不断发展,至近古,产生了历史物语、军记物语、说话物语等类型的「物语文学」。据日本学者考证,从平安时代至镰仓时代创作了二百部以上的「物语文学」作品,但现存仅约四十部。可以说,「物语文学」的出现,在日本小说发展史上具有划时期的意义。
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